西方第一代管理理论，是以“经济人”假设为基础和前提的物本管理。西方管理学家及管理理论认识到，对企业人性的认识和理解，对企业管理的意义在于合乎人性的管理才是有效管理。它并力求基于他们所理解和认识的人性去建构管理理论，确定管理理念、管理思路和管理方式。这时的管理理论学家认为，人是经济人，是经济动物，人主要是为金钱而工作，为物质生活享受而生存，只要满足人对金钱和物质的需求，就能调动其积极性。劳资矛盾也主要源于经济利益的矛盾。基于这种认识，他们注重实行物本管理。这种管理的特点是见物不见人，重物轻人；把人当作工具，当作物来管理；人被当作机器附属物，要人去适应机器，而不是要机器去适应人；对人主要实行物质激励和金钱激励。即使是被誉为“科学管理之父”的泰罗，也只是把人当作物和工具来管理，他并没有严格区分开对物的管理和对人的管理。
西方管理理论第二代，是以“社会人”假设为基础和前提的人本管理。以经济人假设为基础和前提的物本管理（以物为中心的管理）在历史发展过程中逐渐暴露出历史局限性。随着科学技术的迅猛发展和应用、社会生产率的大提高，以及生产日益社会化，各种各样的管理理论、管理方法相继出现。这些理论和方法在不同程度上都对物本管理提出了批判。其中影响最大的是20世纪30年代前后出现的以“社会人”假设为基础和前提的人本管理理论。这种管理理论有三种表现形式：人群关系学、行为科学、以人为本理论。澳大利亚管理学家梅奥创立的“人群关系学”，揭开了现代人本管理的帷幕，为现代管理理论奠定了理论基础。梅奥经过多种调查研究和实验认为，工人获得集体的承认和安全比物质刺激更为重要。影响工人积极性的还有工人的心理因素和社会因素；工人社会地位低下，其积极性和创造性就发挥不出来。据此，梅奥提出了以“社会人”为基础和前提的“人群关系学”。本世纪40年代，这种人群关系学导致“行为科学”的产生。行为科学运用它可以协调组织目标和个人目标，激发人的内在动力，促进人们自觉自愿发挥出力量来达到组织目标。这一理论的进步之处在于重视人的因素以及人和社会的关系，重视人的外在关系行为。本世纪80年代，美日经济发展不平衡，引起了美国各界人士的不安和关注，因而导致了美日比较管理研究的热潮。人们深刻认识到，不同管理模式的背后是文化的差异，文化对管理具有重要的作用和影响。尤其是人们后来改变了对企业、人的看法，认为企业不再单纯是一种经济组织；人不单纯是创造财富的工具，人是企业最大的资本、资产、资源和财富，是企业的主体。据此，企业管理便采取了以人为本的企业文化方式。在这种管理理论中，对物的管理是通过对人的管理来实现的，人在企业中的地位和作用被肯定了，人的价值被发现了，人力资源得到了开发和利用。
西方管理理论发展的新趋势，是以“能力人”假设为基础和前提的能本管理。这将是西方管理理论发展的第三代。以人为本的管理是相对于以物为本的管理而言的，这是一种历史进步。但怎样理解以人为本，以人哪个方面或以人的什么为本，也是需要进一步弄清的问题。在现代西方，人们对物质方面的兴趣开始淡薄，而对人的创造能力的关注日益增长；作为人的最高需要的自我实现（按照人的兴趣、能力从事工作取得成就），正成为西方人追求的重要目标；面对西方发达工业社会的沉重代价，许多思想家从文化价值观和人性上思考问题，认为实行“人的革命”是避免过高代价的一种重要方式，而“人的革命”的一个重要内容，就是挖掘人的潜力，发挥人的创造能力和智力，把人塑造成“能力人”；知识经济正在走来，知识经济的灵魂是创新，人的智力和创新能力将在21世纪经济发展中起主导作用，且包含人的创新能力的人力资本对现代经济的增长也至关重要。历史发展的这种趋势将对企业管理产生直接影响，以引起企业管理的创新；其任务之一，就是大力开发人力资源，充分调动人的智力因素，培养和发挥人的工作能力，营造一个能发挥创造能力的环境；其实质就是实行以能力人为基础和前提的能本管理，即以人的能力为本的管理。
